Paul BIYA, L’ami et le confident des Pontifes
<< Je ne vous appelle plus serviteurs […] je vous appelle mes amis >> (Jean 15, 25)
Dis-moi avec qui tu dînes, je te dirais qui est ton ami. Ou encore, présente-moi ceux que tu fréquentes, je t’indiquerais qui sont tes confidents…
De tout temps, la table de partage, les fréquentations et autres attentions particulières sont identifiées comme les indicateurs-clés qui structurent toute relation humaine, susceptible d’évoluer vers l’amitié, et d’atteindre, le cas échéant, le statut supérieur de confident.
À l’observation, sur la base de ces principaux indicateurs, Paul BIYA, Président de la République du Cameroun, a su développer, en toute discrétion, mais avec une rare efficacité, une relation privilégiée, personnelle, voire, exceptionnelle, avec les pontifes qui se sont succédé sur le trône de Saint Pierre à Rome : une relation empreinte de considération réciproque entre Chefs d’État ; une relation filiale du fidèle chrétien catholique avec son Église-mère ; enfin, une relation d’adhésion au magistère pontifical du chef de famille avec son souverain pasteur.
1/ Dans sa posture de Président de la République, Paul BIYA a eu le privilège d’accueillir au Cameroun, des événements majeurs dont la cité du Vatican est restée jusque-là l’animateur exclusif. La promulgation de l’Exhortation Apostolique post-synodale, « Ecclesia in Africa », eut lieu à Yaoundé, la capitale du Cameroun, lors du second voyage apostolique du Pape Jean-Paul II au Cameroun, en septembre 1995. De même, Yaoundé a été désignée comme ville hôte pour accueillir la cérémonie officielle de remise de l’Instrumentum Laboris, document préparatoire à la deuxième Assemblée Spéciale des Évêques pour l’Afrique… De l’avis même du Président Paul BIYA, le Cameroun est ainsi devenu une « terre synodale », confirmant ainsi sa vocation naturelle et culturelle de carrefour des Nations, au cœur de l’Afrique Centrale, à la lisière de l’Afrique Occidentale et du Centre, à l’épicentre du Golfe de Guinée, depuis l’Atlantique jusqu’au Sahel.
En un laps de temps aussi contraint (1995-2009) ; soit 14 ans, équivalant à deux septennats, on ne peut être bénéficiaire d’autant de grâces sans y avoir collaboré soi-même.
Dès son accession à la Magistrature suprême, le Président Paul BIYA s’est employé à réactiver l’axe Yaoundé-Vatican, quelque peu en hibernation depuis 1966, année de l’établissement des relations diplomatiques entre les deux pays. En 1985, pour la première fois dans l’histoire, un Pape effectue une visite officielle en terre camerounaise; S.S. Jean Paul II, en un geste hautement symbolique, traduisant une bénédiction silencieuse et un hommage à la nation qui l’accueille, se prosterne au bas de la passerelle pour vénérer le sol camerounais.
Sans tarder, l’année d’après, en 1986, le Président Paul BIYA se rend au Saint-Siège, pour une visite officielle. Perçu, non seulement comme un acte de réciprocité diplomatique, ce voyage officiel permettra surtout de raffermir une relation cruciale, appelée à résister aux hommes, aux événements et au temps. Depuis quatre bonnes décennies, la flamme de cette alliance exceptionnelle est restée vive, vivante, vivifiante. Avec elle, une nouvelle ère s’est ouverte dans la relation Cameroun-Vatican.
Suite à l’accord de siège signé le 5 juillet 1989 entre le Cameroun et le Saint-Siège, l’Université Catholique d’Afrique Centrale (UCAC) est créée en juillet 1989, à l’initiative de l’Association des Conférences épiscopales de la Région d’Afrique Centrale qui regroupe le Cameroun, la République Centrafricaine, le Congo, le Gabon, la Guinée-Équatoriale et le Tchad. Elle effectue sa première rentrée académique en septembre 1991, au sein du campus de Nkolbisson (Yaoundé). Au-delà de son caractère de coopération internationale, l’UCAC, placée sous l’autorité du Saint-Siège, combine à la fois, une mission académique et intellectuelle, une mission pastorale et spirituelle, une mission sociale et communautaire, et enfin, une mission culturelle et éthique.
Autre retombée significative de ce regain de dynamisme : trois ans après son premier voyage Apostolique au Cameroun, le Pape Jean Paul II a multiplié les amabilités en faveur de l’Église qui est au Cameroun. Le 28 juin 1988, Mgr Christian TUMI a été créé Cardinal avec le titre de Cardinal-Prêtre de Santi Martiri de l’Uganda (Cardinal-Prêtre des Saints Martyrs de l’Ouganda), devenant ainsi le tout premier Cardinal d’origine camerounaise, 98 ans après l’avènement du christianisme au Cameroun (1890-1988) !
Bien plus, sous le pontificat de Jean Paul II, le Cameroun est passé de deux à cinq provinces ecclésiastiques, augmentant ipso facto, le nombre d’Archevêques et d’Évêques. Aux Provinces ecclésiastiques de Yaoundé, créée en 1955, et de Garoua, créée en 1959, se sont ajoutées les Provinces ecclésiastiques de Douala et de Bamenda, créées en 1982, et la Province ecclésiastique de Bertoua, créée en 1994.
Avec le Président Paul BIYA, c’est également le début d’une palpitante série d’échanges de visites de haut niveau entre Rome et tous les successeurs au Trône pétrinien, de Jean Paul II à Léon XIV. Par six fois, il effectuera le pèlerinage de Rome. 1986 (première visite à l’invitation du Pape Jean Paul II) ; 2005 (obsèques officielles du Pape Jean Paul II) ; 2011 (cérémonie de béatification du Pape Jean Paul II) ; 2013 (visite officielle à l’invitation du Pape François) ; 2014 (cérémonie de canonisation du Pape Jean Paul II) ; 2017 (deuxième visite officielle à l’invitation du Pape François).
Quand il n’a pas pu s’y rendre personnellement, le Président Paul BIYA s’est toujours fait représenter personnellement aux cérémonies officielles à Rome. Il en a été ainsi lors des obsèques du Pape François (avril 2025) et à l’occasion de l’inauguration du pontificat du Pape Léon XIV (mai 2025) lors qu’il s’est fait représenter par le Ministre de l’Administration Territoriale Paul Atanga Nji.
Le Président Paul BIYA aura reçu au Cameroun quatre visites de Pape : Jean Paul II en 1985 et 1995 ; Benoît XVI en 2009 et Léon XIV en 2026. Il a également reçu en audience de nombreux Légats du Pape François : Son Éminence, le Cardinal Pietro PAROLIN, Secrétaire d’État du Vatican, en janvier-février 2021 ; le Secrétaire du Saint-Siège pour les Relations avec les États et les Organisations internationales, Mgr Paul Richard GALLAGHER, en novembre 2024.
Un tel dévouement pour la cause de l’Église est à mettre à l’actif de l’éducation chrétienne reçue de l’Église catholique romaine, où Paul BIYA a été admis à l’essentiel des sacrements administrés : le baptême, l’eucharistie (la première communion), la confirmation, le mariage.
2/ En qualité de fidèle chrétien catholique vis-à-vis de son Église-mère, l’ancien pensionnaire des écoles missionnaires (école primaire catholique Saint Michel de Nden, pré-séminaire Saint Tharcicius d’Edéa, petit séminaire Saint Joseph d’Akono), même devenu Président de la République, le 06 novembre 1982, ne s’est point départi des engagements reçus, ni des valeurs inculquées en lui. Aucune surprise, dès lors, qu’il se révèle aux nations comme un fidèle Catholique pratiquant.
3/ En qualité de chef de famille, dévoué à l’enseignement de l’Église, Paul BIYA n’a pas perdu la bonne tradition de la prière en famille. Il honore sa messe dominicale, s’offre des retraites spirituelles, inscrit des messes, paie sa dîme à l’Église, et élève sa progéniture dans cet esprit de crainte (révérentielle) de Dieu. À chaque fois, ses fonctions officielles le rattrapent dans cette vie de moine-soldat.
Pour le libéralisme communautaire, le socle de sa politique, en est fortement imprégné. De même, l’histoire retiendra que, c’est sous son magistère que le Cameroun a ouvert une représentation diplomatique auprès du Saint-Siège, avec un Ambassadeur extraordinaire et plénipotentiaire résident de la République du Cameroun, en la personne de S.E. Antoine ZANGA, nommé en 2008. C’est également sous son magistère qu’a été signé, le 13 janvier 2014, un accord-cadre formalisant les relations juridiques et garantissant la liberté de l’Église catholique dans les secteurs sociaux, tels que l’éducation, la santé et les œuvres caritatives.
Une telle constance dans la relation particulière qu’entretient le Président Paul BIYA avec les différents Papes ; une telle fidélité à la foi chrétienne en l’Église catholique font incontestablement de ce serviteur des serviteurs, l’ami des Papes. Voire davantage. Leur confident.
Au Ciel, il peut désormais compter doublement sur l’intercession de Paul, l’Apôtre, son Saint-patron, de Saint Jean Paul II, son confident, de Benoît XVI et de François, ses amis. Sur la terre, les prières de Léon XIV lui sont garanties. Il l’indiquait déjà à sa manière sur ses pages Facebook et X (ex-twitter), dans le message de félicitations qu’il lui a destiné, aussitôt après l’élection du Pape Léon XIV : « Je salue l’élection du Pape LÉON XIV. Grâce à son leadership spirituel et moral ainsi qu’à sa grande sensibilité humaniste, sa voix sera écoutée et son action appréciée, dans l’intérêt de la paix et du dialogue entre les nations. »
Au sommet de l’Église, l’appréciation qui est portée sur l’homme et son œuvre, est sans équivoque :
<< Il importe tout autant d’éviter la paralysie d’un excès de bureaucratie, et les maux de la corruption, des fraudes et du gaspillage. On ne peut donc que se réjouir dans la mesure où sont mis en pratique les appels des dirigeants de ce pays à la moralisation des comportements, à la rigueur dans la gestion, à l’intégrité, à la compétence et à la conscience professionnelles, au sens de la responsabilité, à la préoccupation du bien commun, au dévouement, à la recherche de la justice sociale pour tous. L’Église apprécie ce souci éthique, et elle espère qu’il portera ses fruits. >> (le Pape Jean Paul II en visite au Cameroun, en 1985).
Autant le consigner ici : les amis, les confidents sont aussi ceux-là qui promeuvent ensemble les causes nobles et regardent dans la même direction. Pour l’espérance de s’entendre dire, quelque part dans la félicité éternelle : « Je ne vous appelle plus serviteurs, vous êtes devenus mes amis. Recevez donc, en héritage la place qui a été préparée pour vous… »